Los terremotos, seísmos o temblores de tierra están causados por los choques y roces de las gigantescas placas tectónicas entre sí. Son bruscos movimientos de la corteza terrestre que tienen lugar por la fractura y desplazamiento de rocas en el interior de la Tierra.
Los terremotos se producen constantemente, pero la mayoría de ellos no son percibidos por las personas. A veces son muy fuertes, provocan temblores violentos, causan grandes destrozos y modifican el relieve de las zonas afectadas.
La escala de Richter
La cantidad de energía que libera un terremoto determina su magnitud. La magnitud de un seísmo se mide con la escala de Richter.
1. 1. Inapreciable.
2. 2. Algunos animales los detectan.
3. 3. Apreciable por personas sensibles.
4. 4. El suelo tiembla.
5. 5. Las lámparas se mueven. Muebles y objetos sueltos caen.
6. 6. Aparecen grietas en los edificios y los más viejos se derrumban.
7. 7. Límite del cálculo de estructuras antiterremoto. Por encima de este valor comienzan a caer todos los edificios.
8. 8. Todas las estructuras artificiales se derrumban.
9. 9. El paisaje cambia de forma radical.
10. 10. ¡Por suerte, no lo sabemos!
La Tectónica de placas
En 1968 surgió la teoría de la tectónica de placas. Según esta, la litosfera, es decir, la capa más exterior de la Tierra, se encuentra fragmentada en trozos relativamente grandes de pocos kilómetros de espesor, denominados placas, que se ajustan entre sí como piezas de un rompecabezas. Las placas pueden ser continentales u oceánicas.
Estas placas, como consecuencia de las fuerzas internas de la Tierra, se mueven unas respecto a las otras de manera independiente unos pocos centímetros al año. Demasiado lento para notarlo, aunque este movimiento sea constante. Este desplazamiento provoca, en ocasiones, que las placas choquen entre sí. Estos movimientos y las colisiones originadas generan importantes fuerzas que actúan sobre las rocas y dan lugar a modificaciones del relieve.
* Los pliegues son ondulaciones del terreno originadas normalmente por la acción de las fuerzas en profundidad, debidas al comportamiento plástico de las rocas sometidas a presión.
* Las fallas son fracturas en las rocas debidas al comportamiento rígido de estas, cuando las fuerzas actúan sobre materiales próximos a la superficie.
El desplazamiento de placas también causa los terremotos y los volcanes, en las zonas de contacto. Es decir, que los movimientos de las placas tectónicas son los responsables de la creación del relieve terrestre.
Los Volcanes
Son aberturas o grietas de la corteza terrestre por las que se expulsa el magma, un material del interior de la Tierra que está a una temperatura muy elevada. Los volcanes suelen situarse cerca de los puntos de choque de las placas que forman la corteza terrestre. Las erupciones volcánicas modifican el relieve. Pueden formar altas montañas, conocidas como conos volcánicos; es el caso del monte Kilimanjaro, en África. Otras veces, las erupciones volcánicas son submarinas y originan islas, como las Canarias.
La actividad de los volcanes es muy diferente. Algunos están siempre activos, como los que hay en los Andes. Otros permanecen en reposo durante años, incluso siglos, y de pronto despiertan. La lava, si es fluida, sale como un río al exterior. Si es espesa, puede cerrar el cráter y hacer que se produzcan explosiones por la presión de los gases acumulados. Cuando se producen esas explosiones, se proyectan al exterior grandes bloques de lava o bombas volcánicas. Además, se liberan grandes cantidades de polvo y materiales en suspensión, que se conocen como cenizas volcánicas.
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